« Les temps sont probablement plus propices pour faire résonner les combats de Joséphine Baker : la lutte contre le racisme, l’antisémitisme, son rôle dans la Résistance française », a déclaré Kupferman à l’Associated Press. « Le Panthéon est un lieu où vous pénétrez non pas parce que vous êtes célèbre mais pour votre apport à l’esprit civique de la nation. »

Sa nomination nn controverséea été saluée et considérée comme un moyen de réconcilier la société française après la pandémie et les manifestations de l’année dernière contre les violences policières françaises, alors que le meurtre de George Floyd aux États-Unis faisait écho aux incidents en France impliquant des hommes noirs décédés en garde à vue.

Baker représentait l’approche « universaliste » de la France, qui considère ses habitants comme de simples citoyens et ne les compte ni ne les identifie par leur race ou leur origine ethnique. Le premier article de la constitution stipule que la République française et ses valeurs sont universelles, garantissant à tous les citoyens les mêmes droits, indépendamment de leur origine, de leur race ou de leur religion.

En 1938, Baker rejoint la LICRA, une éminente ligue antiraciste et défenseure de longue date de son entrée au Panthéon.

« Elle aimait passionnément l’universalisme, cette France qui ne se soucie pas de la couleur de la peau », a déclaré le président de la LICRA, Mario Stasi, à l’Associated Press. « Quand elle est arrivée des États-Unis, elle a compris qu’elle venait d’un pays ‘communautauriste’ où on lui rappelait constamment son origine ethnique, alors qu’ici, elle s’est sentie totalement acceptée. »

Les universalistes appellent péjorativement les militants antiracistes les «communautaristes», ce qui implique qu’ils placent l’identité communautaire avant la citoyenneté française universelle. Les groupes antiracistes radicaux, quant à eux, affirment que la France a d’abord besoin de prendre en compte le racisme systémique – un terme contesté ici – et l’oppression spécifique subie par les différentes communautés de couleur.

Le terme «communautariste» est également utilisé pour décrire la société américaine, qui prend en compte la race dans les recensements officiels, les études universitaires et le discours public, sujet tabou en France car considéré comme réduisant les gens à leur couleur de peau.

Pour Rokhaya Diallo, chroniqueuse française sur les questions liées à la race, « l’universalisme est une utopie et un mythe que la république se raconte à elle-même et qui ne correspond à aucune réalité passée ou présente », a-t-elle déclaré à l’AP. « Pour les Noirs et les non-Blancs, la République a toujours été un espace d’inégalité, d’altérité à travers les processus déclenchés par la colonisation.

Avocats, militants, universitaires ont relaté des discriminations dans les violences policières, dans le logement et dans l’emploi en France, notamment à l’encontre des personnes d’origine africaine ou arabe. Les universalistes affirment que ce n’est pas une partie structurelle de la société française, cependant, consiďérant le racisme comme une question morale et non inscrit dans l’État.

Kévi Donat, une guide du Paris noir, a déclaré que Baker est la figure « la plus controversée » dans ses visites, en partie à cause de sa renommée bâties sur des danses avec une ceinture de bananes ce qui « a joué dans les stéréotypes autour des Noirs et des Africains.

« Joséphine Baker avait l’habitude de dire qu’aux États-Unis, il y avait du racisme, (mais) tous ces Noirs américains étaient les bienvenus en France « , ce qui signifiait que nous serions en avance, qu’il n’y a pas de problème ici », a déclaré Donat.

Baker faisait partie d’une catégorie d’éminents Noirs américains, en particulier des artistes et des écrivains, qui ont trouvé refuge contre le racisme américain en France après les deux guerres mondiales, notamment l’écrivain et intellectuel James Baldwin.

Mais Françoise Vergès, politologue specialiste des questions de culture, de race et de colonisation, a déclaré qu’un « geste symbolique » comme Baker au Panthéon ne met pas à la discrimination raciale en France.

« En 2021, même s’il est moralement condamné, le racisme existe toujours et a toujours une influence sur la vie des gens », a-t-elle déclaré.

En plus de sa renommée sur scène, Baker a également été une espionne pour la Résistance française, a défilé aux côtés de Martin Luther King Jr. à Washington et a élevé ce qu’elle a appelé sa «tribu arc-en-ciel» d’enfants adoptés du monde entier.

Pour la Stasi, présidente de la LICRA, son « combat est universaliste, donc la nationalité d’une certaine manière n’a pas d’importance. … Elle s’inscrit parfaitement dans le combat (français) pour « Liberté, Egalité, Fraternité ».

« Bien sûr, il y avait du racisme en France, mais il n’était pas institutionnalisé comme en Amérique pendant la ségrégation », a déclaré Kupferman.

Pour Vergès, cela obscurcit la propre histoire du racisme et de colonialisme de la France, qui comprend une guerre avec l’Algérie, une ancienne colonie française, pour sa lutte  pour l’indépendance de 1954 à 1962.

« C’est toujours plus facile de célébrer des gens qui ne sont pas de votre pays », a-t-elle déclaré. « Cela évite de remettre en question votre propre situation. »

Verges poursuit en disant que déménager à l’étranger pour n’importe qui peut offrir une certaine protection contre le racisme, simplement car les locaux vous considèrent de toute façon comme différent, plus américain, français ou nigérian que noir.

« Le racisme d’un pays est en relation avec sa propre histoire », a déclaré Vergès. « Il y a aussi des Noirs français aux États-Unis qui les trouvent moins raciste que la France, parce qu’être français les protège d’être traités comme des Noirs américains. »

Baldwin, l’écrivain américain, a noté la même pensée dans une interview de 1983 avec le magazine d’information français Le Nouvel Observateur.

« En France, je suis un Noir américain, ne représentant aucune menace imaginable pour l’identité française : en effet, je n’existe pas en France. J’aurais peut-être une histoire très différente à raconter si j’étais du Sénégal – et une chanson très amère à chanter si j’étais d’Algérie », a-t-il déclaré.